哥伦比亚号是美国制造的第二架航天飞机，它是以原型机“企业号”为基础研发而成的。

哥伦比亚号航天飞机是五架可重复使用的航天器中的首架。这种新型太空旅行方式是美国为将太空飞行转变为常规发射、从而提高其经济可行性所做的一次尝试。

1981 年 4 月 12 日，“哥伦比亚号”航天飞机首次发射时，人们预计首批机型将执行多达 100 次飞行任务，每年平均发射 24 次。然而，在首飞 27 年多之后，该航天飞机总共只执行了 124 次飞行任务，其中两次重大灾难导致两名机组人员丧生，而 1985 年航天飞机的发射次数仅为 9 次。

2003年2月1日，哥伦比亚号航天飞机在执行第28次任务返回地球时，于美国得克萨斯州上空高空飞行时突然从雷达屏幕上消失。起飞时脱落的一块泡沫材料损坏了左翼的陶瓷保护层，导致出现微小裂缝。无论是在起飞阶段还是执行任务期间，相关问题均未被发现。在再入大气层时，与大气层摩擦产生的高温导致裂缝扩大，最终致使机翼损毁，整架航天飞机解体，机上