Columbia war das zweite von den Vereinigten Staaten gebaute Space Shuttle, das auf dem Prototyp Enterprise basierte.

Der Space Shuttle Columbia war das erste einer Serie von fünf wiederverwendbaren Raumschiffen. Diese neue Art, ins All zu reisen, war ein Versuch der Vereinigten Staaten, Weltraumflüge in routinemäßige Starts umzuwandeln, um sie wirtschaftlich rentabler zu machen.

Als die Columbia am 12. April 1981 gestartet wurde, wurde prognostiziert, dass die ersten Modelle bis zu 100 Flüge absolvieren würden und es durchschnittlich 24 Starts pro Jahr geben würde. Jedoch wurden nach mehr als 27 Jahren seit dem ersten Start insgesamt 124 Flüge durchgeführt, wobei zwei große Katastrophen mit dem Tod der beiden Besatzungen auftraten, und der Rekord für Starts betrug nur 9 im Jahr 1985.

Am 1. Februar 2003 verschwand die Columbia während der Rückkehr von ihrer 28. Mission aus dem Radar, als sie in großer Höhe über Texas flog. Ein Stück Schaumstoff, das während des Starts abgefallen war, beschädigte die Keramikschutzschicht des linken Flügels und verursachte einen kleinen Riss. Dieses Problem wurde weder beim Start noch während der Mission entdeckt. Bei der Wiedereintritt in die Atmosphäre vergrößerte die durch die Reibung mit der Atmosphäre